3月27日，尖沙咀发生企图行劫案件。一名27岁土耳其籍男子携带500万欧元现钞准备购买加密货币，却被匪徒持刀伏击行劫。幸好警方凭天眼迅速破案，拘捕了4名非华裔男子。事主虽然反抗受伤，总算力保不失。
不过，这宗新闻耐人寻味之处，在于受害人年轻又身怀巨款，宁可冒险「周街行」，也不愿采用较为安全的持牌虚拟资产交易平台。受害人向警方报称经营珠宝贸易生意，遇劫前已到过尖沙咀区内3间不同的加密货币找换店交易。
笔者因此推测，他当初带来香港的现金应该远超500万欧元，数目恐怕让本港许多劳碌大半生的「高净值人士」都自愧不如。
加密币匿名性吸引罪犯洗钱
这宗新闻也让笔者联想到，杜拜加密货币交易所ByBit在2月21日被黑客窃取了相当于14.6亿美元的以太币，成为加密货币史上金额最大的窃案。区块链调查员ZachXBT确定黑客是与北韩有关联的Lazarus Group。
不法分子掠夺大量资金后，需要洗钱以转化成正当财产。尖沙咀与杜拜的案件是否存在关联？笔者实在不得而知，但可以肯定的是，加密货币的全球可用性、不可逆性、匿名性和交易速度对洗钱有显而易见的吸引力。
此外，香港是世界领先的金融中心，资金可自由流通，市面上又有大量虚拟资产场外交易店，而相关的监管制度仍然在探讨中。犯罪集团自然有足够诱因，视香港为监管缺口，积极进行洗钱活动。
资金自由流通靠监管堵缺口
据区块链分析公司Chainalysis估计，2023年全球有222亿美元的非法资金利用加密货币进行洗钱。洗钱过程一般分为三个阶段。
第一阶段称为「存放」（placement），涉及将非法所得资金引入合法的金融体系。传统的不法勾当通常是现金密集型，例如街头抢劫、盗窃、贩毒和卖淫。
以往，犯罪集团要想尽办法携带大量现金前往加勒比海、摩纳哥、卢森堡等地。那里的银行保密制度吸引黑钱存入当地银行。随着金融数码化持续加速和普及，现今不少犯罪收入都是经由电子转帐、外汇和加密货币收取，因此第一阶段的重要性已经减弱。相应地，现时不法分子更加重视第二和第三阶段。
第二阶段称为「分层」（layering），是洗钱过程中最复杂的部分，涉及将不法资金调来调去，从而切断与上游罪行的连系。传统的做法包括在不同地区的银行帐户和空壳公司之间进行多次转帐，兑换成不同货币等。现今，加密货币「混合器」（mixer）可以将大额赃款分散到多个数字钱包，再与其他客户的正当资金混合，然后在不同的加密货币之间转移，最后返还等值的初始金额，但资金来源已变得难以追踪。
上述ByBit的窃案中，其首席执行官便透露，黑客将86%的被盗资金兑换成比特币，再分配至9,117个数字钱包中，并借助多个「混合器」隐藏资金踪迹。截至3月20日，88.8%的资金仍然可被追踪，7.6%的资金已不知去向，只有3.5%的资金被成功冻结。
第三阶段称为「整合」（integration），旨在将已清洗的资金重新引入合法经济体系。来到洗钱过程的最后一步，犯罪分子已能够将洗钱所得伪装成合法收益，再投资在提供长期回报的资产上。罪犯普遍使用化整为零的策略，分多次提取无法追踪的现金，再用来买入艺术品、黄金和房产。
假设尖沙咀案件中有人涉及洗钱，笔者估计他可能在执行第一阶段，即将非法所得的法币兑换成加密货币，方便之后在区块链上混淆资金来源。
然而，包括比特币在内的几种加密货币近年回报可观，故此也有可能带已经洗清的资金来港，购买加密货币作投资用途，亦即第三阶段。
如何阻绝这些事情在香港发生？现时香港的虚拟资产市场正值逐步正规化的过程。继2022年发表《有关香港虚拟资产发展的政策宣言》后，政府又修订《打击洗钱及恐怖分子资金筹集条例》，证监会再根据此条例于2023年6月实施虚拟资产交易平台发牌制度，现时已有10家获发牌照。立法会预计将在今年完成审议《稳定币条例草案》。
虚拟资产市场港逐步正规化
当局又计划在今年内，就虚拟资产托管服务提供者发牌制度进行公众咨询。这些努力都是希望透过政策革新和法例监管，将Web3金融的交易规范化。
当这些法例和监管制度实行后，针对洗钱的打击措施将大致完备。另一方面，政府宜尽快进行虚拟资产场外交易服务提供者发牌制度的第二轮公众咨询，并全速推动立法工作。
据海关估计，现时全港约有200间实体虚拟资产场外交易店及自动柜员机，以及约有250个数码平台或活跃网上帖文提供虚拟资产买卖服务。为免在洗钱过程第一和第三阶段出现的监管空白，实有迫切需要将它们纳入规管。
这样，各方人才和投资者便会明白，香港是支持Web3合法合规，有序发展的地方，他们在香港从事Web3金融及投资数字资产便会更具信心。
